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Ocean Gold

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A SOUTH ATLANTIC ODYSSEY

On this five-week expedition in 2018, I crossed the South Atlantic Ocean by ship, from the southernmost city of the world Ushuaia (Patagonia, Argentina) to Cape Verde Islands. I spent weeks on the open ocean, visited the most remote islands in the world and experienced stunning wildlife and beautiful fauna and flora.

From Argentina, I passed the Shag Rocks towards the inhospitable island of South Georgia. Following a long passage in the deep southern waters of the South Atlantic, we set eyes on the remote, wet, rugged and windswept Gough Island: a UNESCO World Heritage Site, located some 350 km south-southeast of Tristan da Cunha. Only very few people ever saw this outlying island with their own eyes. Visiting Tristan da Cunha, officially the most remote inhabited island of the world, was a jaw-dropping experience to witness the daily life of the 273 people living on this remote gem. A unique yet tiny society on an isolated volcano. After circumnavigating Nightingale Island and Inaccessible Island, the ship has set his sails to Saint Helena, where I documented the oldest currently living terrestrial animal “Jonathan the tortoise”. I also documented Napoleon’s tomb, Longwood House (Napoleon’s exile and place where he died). After another week of sailing, I was lucky to set foot on Ascension Island and documented the unique Boatswain Bird Island.

This odyssey reveals the pristine and untouched beauty of our fragile planet.

People have the habit of bringing other creatures in the hold of their ship. This sometimes happens deliberately, sometimes unconsciously. History shows that such introductions always headed for a drama for the indigenous inhabitants. Due to the lack of natural enemies, these introduced animals and plants could thrive unrestrained, with the result that native (endemic) species were repressed, and sometimes eventually faced extinction.

The odyssey on the South Atlantic told me a lot about the vulnerability of existing ecosystems: cats on Ascension Island, reindeer and rats on South Georgia, mice on Gough Island and changing vegetation on St. Helena. Isolated and remote islands often caused independent evolutions of species. On the other hand, ocean currents led to genetic connectivity that allowed species to spread. Larger islands can support more habitats and species than smaller ones. Older islands often have more species than younger ones of similar size. This depends on how remote an island is (biodiversity in proportion to its isolation).

In my quest, I try to enter an unknown world. It is a search for the pristine, exploring the unknown corners of our planet, untouched by man. I try to take pictures with my soul, so that every picture says something deep about life, nature and about ourselves.

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[FR – version française]

UNE ODYSSÉE DANS L'ATLANTIQUE SUD

Au cours de cette expédition de cinq semaines en 2018, j'ai traversé l'océan Atlantique Sud sur un bateau, à partir de la ville la plus méridionale du monde: Ushuaia (Patagonie, Argentine) aux Îles du Cap-Vert. J'ai passé cinq semaines sur l'océan, visité les îles les plus éloignées du monde comme Sainte-Hélène, Ascension et Tristan da Cunha, et découvert une flore et une faune superbe et exceptionnelles.

Depuis l'Argentine, j'ai passé le “Shag Rocks” vers l'île inhospitalière de la Géorgie du Sud. Après un long passage dans les eaux profondes de l'Atlantique Sud, nous fixons notre regard sur l’île éloignée de “Gough”: un site du patrimoine mondial de l'UNESCO, situé à 350 km au sud-sud-est de Tristan da Cunha. Seules très peu de personnes ont vu cette île isolée. Visiter Tristan da Cunha, officiellement l'île habitable la plus éloignée du monde, était une expérience incroyable de voir la vie quotidienne des 273 personnes vivant sur cette perle éloignée. Une société unique mais minuscule sur un volcan isolé. Après le circumnavigation de l'île de Nightingale et de l'île Inaccessible, le navire a mis les voiles en direction de Sainte-Hélène, où j'ai documenté le plus ancien animal terrestre vivant actuellement “Jonathan The Tortoise”. J'ai également documenté la tombe de Napoléon, et la maison Longwood (lieu d’exil de Napoléon et où il est décédé). Après une autre semaine de navigation, j’ai eu de la chance de mettre les pieds sur l’île de l'Ascension et de documenter les oiseaux de Boatswain Island.

Cette odyssée révèle la beauté vierge et intacte de notre planète fragile.

Les marins et autres ont l'habitude d'apporter d'autres créatures dans leur navire. Cela arrive parfois délibérément, parfois inconsciemment. L'histoire montre que de telles introductions se sont toujours terminées par une catastrophe pour les habitants autochtones. En raison du manque de prédateurs, ces animaux et plantes introduits peuvent prospérer sans contrainte, avec pour résultat de voir les espèces indigènes (endémiques) refoulées et parfois finalement confrontées à une extinction.

L'Odyssée de l'Atlantique Sud m'a beaucoup appris sur la vulnérabilité des écosystèmes existants: des chats sur l'île d’Ascension, des rennes (!) et des rats sur celle de la Géorgie du Sud, des souris sur celle de la Gough Island et une végétation qui se transforme sur celle de Sainte-Hélène. Les îles isolées et distantes ont souvent connu des évolutions d'espèces indépendantes. D'autre part, les courants océaniques ont conduit à une connectivité génétique qui a permis à des espèces de se propager. Les grandes îles peuvent supporter davantage d'habitats et d'espèces que de plus petites îles. Les îles plus anciennes ont souvent plus d'espèces que les plus jeunes îles de taille similaire. Cela dépend de la distance d'une île par rapport à la terre (biodiversité proportionnelle à son isolement).

Dans ma quête, j'essaie de pénétrer dans un monde inconnu. C'est une recherche sur la pureté, en explorant les coins inconnus de cette planète, intacte de toute trace de l'homme. J'essaie de prendre des photos avec mon âme, de sorte que chaque image exprime la profondeur de la vie, de la nature et de nous-mêmes.

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[NL – Nederlandse versie]

EEN ODYSSEE IN DE ZUIDELIJKE ATLANTISCHE OCEAAN

Op deze vijf-weekse expeditie in 2018 doorkruiste ik de Zuid-Atlantische Oceaan vanuit de zuidelijkste stad ter wereld Ushuaia (Patagonië, Argentinië) naar Kaapverdië. Ik bracht vijf weken door op open oceaan, bezocht de meest afgelegen eilanden ter wereld en ervoer prachtige natuur en indrukwekkende en zeldzame fauna en flora.

Na vertrek in Argentinië passeerde ik de Shag Rocks richting het onherbergzame eiland Zuid-Georgia. Na een aantal lange dagen in de diepe zuidelijke wateren van de Zuid-Atlantische Oceaan, aanschouwde ik het extreem afgelegen, natte, ruig en winderige Gough: UNESCO-werelderfgoed, gelegen op ongeveer 350 km ten zuidoosten van Tristan da Cunha. Slechts heel weinig mensen zagen dit geïsoleerde eiland ooit met hun eigen ogen. Mijn bezoek aan Tristan da Cunha, officieel het meest afgelegen bewoonde eiland op aarde, was een adembenemende ervaring. Ik was er getuige van het dagelijkse leven van de 273 mensen die op dit vulkaaneiland wonen, harmonieus met het ritme van de dag. Een unieke maar toch bijzonder kleine samenleving op een geïsoleerde vulkaan. Na het aanschouwen van Nightingale Island en Inaccessible Island, zette het schip koers richting Sint-Helena, waar ik het oudste levende dier ter wereld kon fotograferen: Jonathan de schildpad. Ik bezocht de ballingschap van Napoleon Longwood House alsook zijn tombe. Na opnieuw een week op open oceaan had ik het geluk om voet aan land te kunnen zetten op het ontoegankelijke Ascension te zetten en documenteerde het unieke Boatswain Bird Island.

Deze Odyssey onthult de ongerepte schoonheid van onze fragiele planeet.

Mensen hebben de gewoonte om bepaalde wezens in het laadruim van hun schip mee te brengen. Dit gebeurt soms opzettelijk, soms onbewust. De geschiedenis laat zien dat dergelijke introducties altijd leidt tot een drama voor de inheemse inwoners. Vanwege het ontbreken van natuurlijke vijanden, kunnen deze geïntroduceerde dieren en planten zich geremd voortplanten, met als gevolg dat inheemse (endemische) soorten worden onderdrukt en uiteindelijk zelfs kunnen uitsterven.

De Odyssee op het Zuid-Atlantic heeft me veel geleerd over de kwetsbaarheid van bestaande ecosystemen: katten op Ascension Island, rendieren en ratten op South Georgia, muizen op Gough Island en veranderende vegetatie op St. Helena. Geïsoleerde en afgelegen eilanden veroorzaakten vaak onafhankelijke evoluties van soorten. Aan de andere kant leidde de oceaanstromen tot genetische connectiviteit die de verspreiding van soorten mogelijk maakte. Grotere eilanden kunnen meer habitats en soorten ondersteunen dan kleinere. Oudere eilanden hebben vaak meer soorten dan jongere van vergelijkbare grootte. Dit hangt af van de mate waarin een eiland afgelegen is (biodiversiteit in verhouding tot de afgelegenheid van een eiland).

In mijn zoektocht probeer ik een onbekende wereld te betreden. Het is een zoektocht naar het ongerepte, een verkenning van de onbekende hoeken van onze planeet, onaangeroerd door de mens. Ik tracht foto's te maken met mijn ziel, zodat elke foto iets dieps van het leven, de natuur en over onszelf zegt.